瓦拉纳西或贝纳拉斯(Benaras)是世界上现存最古老的居住区之一,这个圣城位于神圣的恒河河畔,几个世纪以来一直吸引着世界各地的朝圣者。著名作家马克·吐温在19世纪的最后十年访问了印度,在他笔下,这座城市“比历史更古老,比传统更古老,甚至比传说还要古老。

”瓦拉纳西是印度七大圣城之一,人们认为这里是湿婆神的居住地。几个世纪以来的历史、艺术和传统交织融合在一起,使得瓦拉纳西的氛围更加多姿多彩,最引人注目的是这里的河坛(河堤的台阶)。恒河的河坛是寻求圣洁和天意的旅行者的居住之地,也是瓦拉纳西精神景观的点睛之笔。从著名的恒河阿尔蒂(Ganga arti,一种火的仪式)到火葬仪式,河坛是举办这些历史悠久的仪式的场所,这些仪式直到今天还在进行。传说,湿婆神将天上的恒河引到地球上来,而这就是人们认为这条河神圣无比的原因。全国各地成千上万的信徒来到恒河沐浴,因为他们相信在神圣的恒河中沐浴,可以赦免他们的罪过。人们还认为,在这里火化的人可以得到救赎(moksha)。对于很多人而言,神圣的喀什亚特拉(Kashi Yatra,前往喀什的朝圣之旅,早期被称为瓦拉纳西)是他们生命中最重要的宗教仪式之一。近年来,这座城市已成为哲学、瑜伽、古老的阿育吠陀医学和占星术的提供者。

瓦拉纳西也是佛教最神圣的地方之一,因为它在鹿野苑,距离仅仅12公里远的地方,是佛陀首次布道的地方。

耆那教文献也将喀什称为圣城,因为这里是四位耆那教蒂尔丹嘉拉(圣人)的出生地。据说,15世纪神秘主义诗人、圣人迦比尔(Kabir)也出生在这里。这座城市的历史,据说可以追溯到公元前1400年,在《奥义书》(神圣的印度教经文)中作为而贝纳拉斯被提及,据说这里是一个重要的贸易和教育中心。它最终被命名为瓦拉纳西,而且在印度人的意识中地位很特殊,尤其它还是通往旧世界的一座桥梁。长期以来,文士一直试图在众多书籍中捕捉瓦拉纳西的精髓。几百年来,这座城市激发了印度最著名的一些作家的创作,他们写下了大量的文学、经文、诗歌和历史作品,从迦比尔的对联,到D·N·卡特里(DN Khatri)、哈扎里·德维迪(Hazari Dwivedi)和贾斯汉卡·普拉萨德(Jaishankar Prasad)等散文家的作品,都是如此。这座城市以丝绸编织而出名,这里的织锦纱丽在大多数印度新娘嫁妆中都是一种必备品。除此之外,这座城市还以铜器、黄铜制品、木制玩具和黏土玩具以及各色珠宝而闻名于世。众多著名的音乐人都称瓦拉纳西为自己的家乡,从莫卧儿宫廷音乐家,到现代著名人物,如西塔尔演奏家拉维·香卡(Ravi Shankar)、谢纳伊(shehnai)大师比斯米拉·坎(Bismillah Khan)和已故歌手吉里贾·德维(Girija Devi)等。他们对古典音乐和当代音乐的影响是如此之大,以至于瓦拉纳西也以 “音乐之城”而著称,这是由联合国教科文组织的创意城市网络所建立的

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瓦拉纳西