Der Name der Stadt Salem wurde von dem Wort „Sailam“ abgeleitet, was soviel bedeutet wie „ein von Bergen umsäumtes Gebiet“. Salem ist eines der wichtigsten Drehkreuze der Stahl-, Magnesit- und Handwebereiindustrie in Indien. Der Kottai Mariamman-Tempel und der Sugavaneswarar-Tempel sind hier zwei wichtige Gotteshäuser. Eine weitere beliebte Sehenswürdigkeit ist der Mettur-Staudamm, der auch Stanley's Dam genannt wird. Er ist etwa 1.700 m lang und wurde am Fluss Cauvery gebaut, um die Region zu bewässern. Um mehr über die Schätze und die Geschichte der Region zu erfahren, kann man das Regierungsmuseum besuchen.

Salem gibt es schon seit prähistorischen Zeiten, wie die Entdeckung paläolithischer und neolithischer Steinwerkzeuge und von Dung in der Region belegt. Im 12. Jahrhundert stiegen die Hoysala-Herrscher in Gegenden von Salem auf, um im folgenden Jahrhundert ihre Herrschaft zu etablieren. Einige Regionen von Salem verblieben jedoch unter der Herrschaft der Pandiyan-Dynastie. Salem befand sich auch entlang der Handelsroute mit dem Römischen Reich, wurde aber später von den Poligaren regiert, die in der Region eine Reihe von Tempeln und Festungen errichteten. Vor der Eroberung durch Tipu Sultans Vater, Hyder Ali, war Salem Teil des berühmten Vijayanagara-Reiches. Nach dem Mysore-Madurai-Krieg wurde es 1768 an die Briten abgetreten. Da Salem heute eine der am schnellsten wachsenden „Tier II-Städte“ im Bundesstaat Tamil Nadu ist, plant die Landesregierung die Einrichtung eines IT-Parks und einer Stahl-Sonderwirtschaftszone im Umkreis des Salemer Stahlwerks. Es befindet sich hier bereits ein exklusives elektrisches und elektronisches Industriegebiet im Suramangalam-Bezirk der Stadt Salem.