सलेम शहर का नाम 'सेलम' शब्द से लिया गया है, जिसका अर्थ है पहाड़ों से घिरा क्षेत्र। सलेम भारत में स्टील, मैग्नेसाइट और हैंडलूम(हथ करघा) उद्योगों के प्रमुख केंद्रों में से एक है। यहां दो महत्वपूर्ण पूजा स्थल कोट्टई मरियम्मन मंदिर और सुगावनेश्वर मंदिर हैं। यहां का एक अन्य लोकप्रिय आकर्षण मेट्टूर बांध है, जिसे स्टेनली बांध भी कहा जाता है। कावेरी नदी पर निर्मित लगभग 1700 मीटर लंबा यह बांध आसपास के क्षेत्रों की सिंचाई के काम में काम आता है। क्षेत्र के खजाने और इतिहास के बारे में अधिक जानकारी के लिए, सरकारी संग्रहालय का दर्शन किया जा सकता है।

इस क्षेत्र के पुरापाषाणयुगीन (पेलियोलिथिक) और नवपाषाणकालीन पत्थर के औजारों और राख की ढेर से स्पष्ट है कि सलेम प्रागैतिहासिक काल से अस्तित्व में है। 12वीं शताब्दी में सलेम के कुछ हिस्सों में होयसला शासकों का उदय हुआ और अगली शताब्दी तक उन्होंने अपना शासन स्थापित कर लिया। हालांकि सलेम के कुछ क्षेत्र पांडियन राजवंश के शासन में रहे। सलेम रोमन साम्राज्य के साथ व्यापार मार्ग का भी हिस्सा था, लेकिन बाद में पॉलीगरों द्वारा शासित किया गया, जिन्होंने इस क्षेत्र में कई मंदिरों और किलों का निर्माण किया। टीपू सुल्तान के पिता हैदर अली द्वारा कब्जा किए जाने से पहले, सलेम प्रसिद्ध विजयनगर साम्राज्य का एक हिस्सा था। मैसूर-मदुरै युद्ध के बाद, यह सन् 1768 में अंग्रेजों को सौंप दिया गया था। आज सलेम तमिलनाडु में सबसे तेजी से बढ़ते द्वितीय श्रेणी के शहरों में से एक है। राज्य सरकार आईटी पार्क और सलेम इस्पात संयंत्र के भीतर स्टील सेज (स्टील स्पेशल इकॉनिमिक ज़ोन) स्थापित करने की योजना बना रही है। सलेम शहर के सुरमंगलम में पहले से ही विद्युत और इलेक्ट्रॉनिक उद्योगों का एक विशेष क्षेत्र है।