El nombre de la ciudad de Salem se deriva de la palabra 'sailam', que significa área rodeada por montañas. Salem es uno de los principales ejes de la industria de acero, magnesita y tejido a mano de la India. El templo Kottai Mariamman y el templo Sugavaneswarar son dos lugares importantes de adoración aquí. Otra atracción popular es la represa Mettur que también es llamada la represa de Stanley. Tiene alrededor de 1700 metros de largo y fue construida en el río Cauvery para irrigar la región. Para aprender más sobre los tesoros y la historia de la región se puede visitar el museo de Gobierno.

Salem ha existido desde tiempos prehistóricos debido al implemento de piedra en el Paleolítico y Neolítico y montones de ceniza de estiércol en la región. La historia de la región está repleta de disputas y cambios de poder. Durante el siglo XII presenció el ascenso de los gobernantes Hoysala, sin embargo, algunas regiones permanecieron bajo el gobierno de la dinastía Pandiyan. El imperio romano, solía dominar gran parte de la región porque conformaba un tramo importante dentro de su ruta de comercio, pero después fue gobernada por los Poligars, quienes construyeron un gran número de templos y fuertes. Luego, antes de que fuera capturada por Hyder Ali (padre de Tipu Sultan), Salem era parte del famoso imperio Vijayanagara. Después de la guerra de Mysore y Madurai, fue cedida a los británicos en 1768. Hoy, como Salem es una de las ciudades que ha crecido más rápido en Tamil Nadu, el gobierno de estado planea establecer un parque IT y una Zona Especial Económica de Acero cerca la planta de acero de Salem. De hecho, ya hay un estado industrial eléctrico exclusivo en el área Suramangalam de la ciudad de Salem.